Svätý Fabián bol dvadsiatym pápežom katolíckej cirkvi a jeho pontifikát trval od 10. januára 236 do 20. januára 250. Podľa cirkevného historika Eusébia Cézarejského bol jeho zvolenie za pápeža mimoriadne. Po smrti pápeža Antera prišiel Fabián, laik pravdepodobne z vidieka, do Ríma práve v čase voľby nového biskupa. Hoci nepatril medzi kandidátov, podľa legendy sa počas voľby zniesla na jeho hlavu holubica. Prítomní v tom videli znamenie Ducha Svätého, pripomínajúce krst Ježiša v Jordáne, a jednohlasne zvolili Fabiána za nástupcu svätého Petra.
Jeho štrnásťročný pontifikát bol zväčša obdobím relatívneho pokoja pre Cirkev, prerušeného až na jeho konci. Fabián sa ukázal ako schopný administrátor. Podľa Liber Pontificalis reorganizoval cirkevnú správu v Ríme rozdelením mesta na sedem diakonátov (cirkevných obvodov), pričom každý mal na starosti diakon. Vymenoval tiež sedem subdiakonov a ďalších notárov, ktorí mali za úlohu zbierať a zaznamenávať „acta martyrum“ – úradné záznamy zo súdnych procesov s mučeníkmi, čím prispel k lepšej dokumentácii dejín Cirkvi. Zasadil sa o zveľadenie katakomb, najmä Kalixtových, kam dal preniesť telesné pozostatky svojho predchodcu svätého Ponciána zo Sardínie, kde zomrel vo vyhnanstve. Tradícia mu pripisuje aj vyslanie siedmich biskupov ako misionárov do Galie (dnešné Francúzsko) a ustanovenie nižších svätení.
Hoci počas väčšiny jeho vlády mali kresťania pokoj, situácia sa zmenila nástupom cisára Décia v roku 249. Décius videl v Cirkvi hrozbu pre jednotu ríše a v roku 250 nariadil všeobecné uctievanie rímskych bohov pod trestom smrti. Pápež Fabián sa stal jednou z prvých a najprominentnejších obetí tejto perzekúcie. Bol zatknutý a zomrel vo väzení 20. januára 250. Jeho statočnosť a vernosť viere až do smrti ocenil aj svätý Cyprián Kartáginský, ktorý ho nazval „neporovnateľným mužom“. Pochovali ho v pápežskej krypte Kalixtových katakomb, kde sa našiel jeho náhrobný nápis v gréčtine: „Fabián, biskup, mučeník“. Jeho liturgická spomienka sa slávi 20. januára, často spolu so svätým Šebastiánom.
