Zakon franciszkański, założony przez świętego Franciszka z Asyżu w 1209 roku, jest żywym świadectwem życia w pokorze, ubóstwie i służbie potrzebującym. Po początkowych wahaniach papieża Innocentego III, Ordo Fratrum Minorum (Zakon Braci Mniejszych) uzyskał ustną aprobatę, dzięki czemu podstawy prawne Zakonu sięgają 16 kwietnia 1209 roku. Gwałtowny wzrost liczby braci i ich rozprzestrzenianie się w całych Włoszech skłoniły św. Franciszka do mianowania ministrów prowincjalnych w 1217 r. i wysłania swoich uczniów do odległych krajów.
W 1220 r., po powrocie ze spotkania z muzułmańskim przywódcą podczas wypraw krzyżowych, św. Franciszek zrzekł się przywództwa zakonu, które następnie pozostawił Eliasowi z Kortony. Pomimo rezygnacji, Franciszek zachował pewien wpływ na zakon aż do swojej śmierci w 1226 r.
Po śmierci św. Franciszka, Eliasz z Kortony, którego przywództwo charakteryzowało się ekspansją oraz promowaniem misji i studiów, zastąpił Eliasza z Kortony na stanowisku ministra generalnego. Światowy i pełen fantazji styl Eliasza doprowadził jednak do wewnętrznej opozycji w zakonie, co ostatecznie doprowadziło do jego dymisji na kapitule w Rzymie w 1239 r.
W tym burzliwym czasie zakon podzielił się na dwie główne frakcje: duchaków i zelotów, którzy dążyli do ściślejszego przestrzegania reguł ustanowionych przez św. Franciszka, oraz konwentualnych, którzy zaakceptowali pewne ustępstwa od absolutnego ubóstwa. Rozłam ten doprowadził do stopniowego powstawania różnych reform w zakonie, z których najważniejszą była Regularis Observantia, inicjatywa mająca na celu odnowienie ideałów franciszkańskich.
Franciszkanie stali się wybitni w teologii i edukacji, zakładając uniwersytety i przyczyniając się do rozwoju średniowiecznej filozofii i teologii. Ich wpływ rozprzestrzenił się poza kontynent europejski na misje w Afryce, Azji i Nowym Świecie, gdzie franciszkanie odegrali kluczową rolę w szerzeniu chrześcijaństwa.
Pomimo wyzwań i wewnętrznych sprzeczności, zakon przetrwał i kontynuuje swoją misję do dziś, zachowując ducha swojego założyciela, św. Franciszka, jego umiłowanie ubóstwa, pokory i służby najbiedniejszym z biednych. Franciszka, jego umiłowanie ubóstwa, pokory i służby najuboższym. Zakon franciszkański pozostaje żywym świadectwem powszechnego pragnienia pokoju i dobra, odzwierciedlając zawsze aktualne przesłanie swojego założyciela w dzisiejszym świecie.
